La Basílica de San Pedro es la más grande de las basílicas papales, descrita a menudo como la iglesia más grande del mundo y el centro del catolicismo. Sin embargo, no es la catedral de Roma, porque ese título pertenece a la basílica de San Giovanni in Laterano. La construcción de la Basílica de San Pedro se inició el 18 abril de 1506 por el Papa Julio II y terminó en 1626, durante el pontificado de Urbano VIII, mientras que el arreglo de la plaza pública sólo terminó en 1667. Sin embargo, fue casi una reconstrucción, pues en el mismo sitio, antes de la basílica de hoy, se levantaba otra, construida por el emperador romano Constantino I, sobre el lugar donde funcionaba el Circo de Nerón.La tradición cuenta que San Pedro, uno de los apóstoles de Jesús, fue enterrado allí después de su crucifixión. Hoy sólo podemos imaginar la grandeza de este edificio, inmortalizada en representaciones artísticas: enriquecido a lo largo de los siglos con obras de arte. En tiempos del papa Nicolás V (1447 - 1455), la basílica de Constantino sobrevivió a los saqueos y los incendios de la ciudad tras la caída del Imperio Romano de Occidente. El proyecto de restauración también incluía la ampliación del transepto y la adición de un coro que era la continuación lógica de la nave. Con la muerte del Papa, la labor no había tenido un gran desarrollo, pero se comenzó a hablar de la construcción de una basílica colosal nueva.
El trabajo fue encargado a Donato Bramante, uno los más importantes arquitectos de la época, que propuso un sistema revolucionario de cruz griega, caracterizado por una gran cúpula semiesférica en el centro del complejo, inspirado en el Panteón romano. La búsqueda del equilibrio perfecto entre las partes obligó al mismo Bramante a idear un altar mayor, una clara señal de que los ideales del Renacimiento también se completaron dentro de los Estados Pontificios.
La construcción de la nueva basílica, que en realidad representa la aplicación más impresionante de los estudios teóricos realizados por Leonardo da Vinci para iglesias circulares, estaba claramente inspirada en la tribuna octogonal de la catedral de Florencia. Sin embargo, la muerte de Julio II (1513), que fue seguida por la del arquitecto (1514), provocó importantes retrasos a la obra de construcción. Los sucesores fueron Raffaello Sanzio Bramante y Baldassare Peruzzi, que plantearon dos soluciones diferentes para la terminación de la construcción: la primera era una basílica con un cuerpo longitudinal de tres naves, mientras que Peruzzi seguía siendo esencialmente fiel a la solución de un plan central. La muerte de Rafael (1520) y el Saqueo de Roma (1527) impidieron la materialización de estos proyectos. Posteriormente, el trabajo fue considerado por Antonio da Sangallo el Joven, que reforzó los pilares de la cúpula y elaboró un modelo de madera en gran escala sobre el que trabajó desde 1539 hasta 1546 utilizando la ayuda de Antonio Labacco. Para el proyecto sostenido por Peruzzi se injertó una parte delantera, flanqueada por dos campanarios de altura; la cúpula se apartó del clásico ideal de Bramante, con un aumento basado en la elíptica, mitigada por un doble tambor clásico. Sobrevivió entonces la antigua basílica de Constantino, ahora como un apéndice de la nueva estructura, y de la que en 1545 fue separada por un tabique, probablemente para protegerla del ruido y el polvo del patio.
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